Les modifications de l'ADN sont spontanées et leur fréquence est faible. Cependant, certains facteurs ont la propriété d'augmenter cette fréquence. Ils sont qualifiés d'agents mutagènes. Ces agents mutagènes sont nombreux :
l’alcool est responsable d’un état inflammatoire permanent favorisant l’apparition des cancers
le tabac quand il se consume libère du benzopyrène altérant l’ADN
les rayonnements de type UVB ou rayons gamma sont à l’origine de mutations
l’inhalation de fibres d’amiante est à l’origine de cancer broncho-pulmonaires.